Отношения человека с животными за тысячелетия истории складывались по-разному. Одни народы животным поклонялись, другие устраивали с их участием зрелища, у третьих преобладало праздное любопытство. При раскопках древнеегипетских гробниц были обнаружены сотни мумий львов, змей, орлов, домашних кошек. Обезьяны и некоторые хищные птицы в Индии до сих пор считаются священными. В эпоху наивысшего расцвета Римской империи из Африки, Персии, Индии и Галлии свозились в Вечный город леопарды и тигры, слоны и носороги, крокодилы и жирафы. Грандиозные кровавые спектакли-охоты, бои гладиаторов с хищниками вызывали всеобщий восторг. В Испании не меньшей популярностью пользовалась, и продолжает пользоваться коррида.
К древности же восходит традиция коллекционирования животных. «Садом ума» назвал свое собрание зверей и птиц китайский император в ХII в. Широко распространены были зверинцы с экзотическими животными в средневековой Европе. Гуманисты Эпохи Возрождения любили проводить время в зоологических садах. Самый знаменитый европейский зверинец построил в Версале Людовик ХIV в ХVII веке. Архитектор расположил помещения и выгулы радиально, в виде наполовину раскрытого веера. С середины можно было одновременно видеть всех его обитателей. Версальский парк имел успех у коронованных особ тогдашней Европы и вызвал много подражаний. Мало кто догадывается, что и сам термин «зоопарк» впервые был употреблен больше чем пять сотен лет тому назад, в 1451 г., для названия парка в Штутгарте, где обитали дикие животные и большое количество ловчих птиц.
Самое ранее упоминание о зверинцах в России восходит к XVI веку. «У Никольских ворот во рву содержались львы, - вспоминал немец Г. Штаден, состоящий на службе у московского царя Ивана Грозного, - там же содержался слон, привезенный из Аравии». Львиный ров примыкал к стене Китай-города. Животные являлись частью даров, подносимых царям посольствами иностранных государств. Публичная демонстрация хищников в центре Москвы продолжалась чуть менее столетия. Известно, по крайней мере, что еще при первых Романовых «всякий, кому только угодно, мог смотреть их». В 1663 г. царь Алексей Михайлович, отец Петра I, основал в подмосковном селе Измайлово, в дополнение к мельницам, пивоварням, медоварням и стекольному заводу, огромный зверинец. Его обитателями были в основном представители российской фауны: лоси, кабаны, волки, бурые медведи, лисицы, черные соболя и разные олени. Животных показывали приезжим гостям и нередко для потехи травили собаками.
Петровские реформы начала ХVIII столетия перекроили русский быт по европейским образцам. Одежда, прически, меню, развлечения - все делалось на немецкий, французский или голландский манер. Коллекции диких зверей и экзотических птиц стали обязательными в загородных императорских дворцах и богатых частных усадьбах. Однако, это зрелище было доступно очень немногим. Простому народу приходилось довольствоваться бродячими зверинцами и ярмарочным балаганами.
Общедоступные зоопарки и большими коллекциями разнообразных животных стали появляться в России с середины XIX в., благодаря стараниям ученых-биологов. В 1857 г. секретарь Российского комитета акклиматизации животных, профессор МГУ А. Богданов прочитал доклад о своих путешествиях по Европе. «Самое большое внимание обращено было мною на вопрос близкий сердцу каждого зоолога, - на устройство зоологических садов. Скоро зоологические сады составят необходимое условие высшего преподавания, сделаются не ученой роскошью, но насущной потребностью, подобно зоологическим музеям и кабинетам естественной истории. Желательно, чтобы в России первый пример осуществления этой потребности науки вышел оттуда, откуда уже вышло так много благих начинаний: желательно, чтобы в Москве нашему Университету и нашему Обществу выпало и это право на благодарность науки».
Семь лет ушло на уговоры чиновников, выбор места, комплектования коллекции. Средства поступали от благотворительных пожертвований московской профессуры, учащихся и купечества. Животные собиралась в основном за счет подарков, первое время они жили на квартирах у частных лиц. Наконец, в 1864 г. первый в России зоологический сад был открыт в Москве на Пресненских прудах. Трудно переоценить значение Московского зоологического сада для развития сети зоопарков в нашей стране, но самое, может быть, главное - инициатива московской профессуры послужила хорошим примером для научных сообществ в других городах. В последующие десятилетия Петербург, Киев, Харьков, Николаев обзавелись собственными зоопарками, в украинских степях разместился знаменитый заповедник копытных и птиц Аскания-Нова.
